Laktosintolerans uppstår när kroppen saknar tillräckligt med enzymet laktas, som behövs för att bryta ner laktos, sockret som finns naturligt i mjölk och mjölkprodukter.
När laktasbristen inträffar kan laktosen inte brytas ner ordentligt i tunntarmen och istället når den tjocktarmen, där den jäses av bakterier och orsakar symtom som buksmärta, gaser, uppblåsthet och diarré hos de som är intoleranta.
Orsaken till laktosintolerans kan variera. Det kan vara genetiskt, där vissa människor producerar mindre laktas än andra. Det kan också vara förvärvat, vilket innebär att laktosintolerans utvecklas senare i livet på grund av faktorer som tarmsjukdomar, som celiaki eller Crohns sjukdom, eller andra medicinska tillstånd som påverkar tunntarmens förmåga att producera laktas.
Det är viktigt att notera att laktosintolerans inte är detsamma som mjölkallergi. Mjölkallergi är en immunreaktion mot mjölkproteinerna och kan vara allvarligare än laktosintolerans.